Tine Particles, Huge Problems/ Pequenas Partículas, Problemas Enormes.
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All plastic products shed “microplastics” — minute particles that are infiltrating the water we drink, the air we breathe and even our own bodies. Research into the effects of microplastics is still young, but signs point to potentially devastating long-term impacts on the environment and human health.
Humans tend to use large quantities of plastic every day. From grocery store bags to food containers to synthetic clothing, plastic items are a core part of daily life. Unfortunately, plastic products shed fragments — called microplastics — that make their way into the environment and our bodies and affect long-term human health.
Microplastics are plastic pieces that measure less than five millimeters across. “They are dangerous, if not more so than regular plastic waste, showing many toxic effects on living organisms and the environment,” says Dr. Mark Rosenberg, CEO emeritus at the international nonprofit Task Force for Global Health and former Assistant U.S. Surgeon General. “Microplastics come from many sources, including from larger plastic debris that degrades into smaller and smaller pieces. On the other hand, some have been made small intentionally, like microbeads in facial scrubs.”
Conventional plastic degrades into microplastics when disposed of, when littered, and even during practical use due to erosional breakdown of the plastic surfaces, according to Dr. Suvi Haimi, the CEO, and co-founder of Sulapac, a material innovation company with the mission to save the world from plastic waste. Eventually, those small particles become so tiny that they are lightweight enough to be carried by the wind. Consequently, microplastics have found their way up to the high altitudes of Mount Everest and the Himalayas and to biodiversity hotspots undersea.
“Airborne microplastics actually originate mostly from plastic waste in the oceans,” Haimi says. “Like air pollution, which also includes plastic particles, microplastics are almost impossible to clean once they are released into the environment. They break down into even smaller nanoplastics, which last forever, and just keep accumulating, causing a bigger and bigger threat to our ecosystem and health every day.”
How microplastics interact with soil also can affect soil functioning. Rosenberg explains that when microplastic particles enter soil, they change soil structure and texture — studies have shown that this can alter the soil’s ability to absorb water and increase its pH levels. This results in toxic effects on earthworms, snails and nematodes — organisms that play an important role in industrial agriculture. According to a March 2022 study published in the journal Frontiers in Environmental Science, “Microplastics affect the normal metabolic activities of soil organisms through physical and chemical toxic effects and multiple carriers, affect ecosystem health and service functions, and pose potential threats to human food safety, thereby causing harm to human health.”
“These plastics can also be found in water sources,” Rosenberg says, “which many animals drink from, and as a result, it affects their health.” Some health effects on marine animals include delayed growth and organ and tissue damage. While the overall consequences of microplastics on biodiversity are still unknown, Haimi says there are studies describing the adverse effects of microplastics on individual species and specific ecosystems.
For example, microplastics have been linked to causing disease in coral reefs, such as bleaching, skeletal erosion and growth abnormalities. Recently, it has been discovered that bees are carrying microplastics on their feet combined with pollen.
“What happens when there are fewer bees, and they can pollinate less due to the microplastics they carry? What will be the outcome if microplastics, like grains of sand clogging the wheels of the world, continue to spread and everything begins to function less and less efficiently?” Haimi asks. “Too little research is complete on the long-term effects, but we already have alarming signals.”
A Cause for Concern
Microplastics are in the air we breathe and travel through the food chain onto our plates.
“Microplastics run through our veins and our lungs. They have been discovered in breast milk, so even newborn babies cannot avoid being exposed to microplastics,” Haimi says.
And it is a global phenomenon, affecting consumers regardless of where they live.
Rosenberg points to research from 2021, which indicates the U.S. and U.K. tend to produce more plastic waste than any other country. Past research has also said that Asian countries with coastal communities tend to be responsible for major plastic pollution, with China, Indonesia and Vietnam as some of the worst contributors. “It’s interesting, though, because even though China and India might have the world’s largest populations, and China is a major manufacturer of plastic, both countries are far behind the U.S. in terms of who is generating the most plastic waste,” Rosenberg says. “It’s found that the overall amount of plastic pollution is made in the U.S. and is believed to be two to eight times greater than in comparable countries. The United Nations Environment Programme has said that if we continue with our routine of plastic waste use, our oceans could contain more plastic than fish by 2050.”
And while we don’t yet know all the harmful effects of microplastics, Haimi says microplastics could be compared to asbestos or lead — materials that once were considered useful until their dangerous side effects were discovered. “We can’t afford to wait around to confirm all the unintended consequences of conventional plastic. Scientists have already warned us,” Haimi says. “Just recently, in August 2022, the World Health Organization stated that we need to reduce the use of plastics and move towards a more ‘sustainable plastics economy.’” According to Haimi, this should entail a stringent circular economy in which we ensure the plastics we use are recycled, composted or renewed.
That said, Christopher Reddy, a senior scientist in the Department of Marine Chemistry and Geochemistry at Woods Hole Oceanographic Institution, has been studying ocean pollution for nearly three decades. Reddy says that without any doubt, studying microplastics is the most challenging part of his research. The reason is quite simple: “They are very much like ‘snowflakes’ — every one of them is different. A wide range of plastics are produced — all of which are different beasts. Some float on water; some don’t,” Reddy says. “On top of the different polymers, there are a wide range of additives, [such as] color, strength, flame retardants, in plastics that carry their own risk. Then you have different sizes and shapes. Lastly, plastics in the environment can act like sponges and pick up other contaminants like PCBs and DDT.”
Reddy notes that there are papers published every week about human health and plastics but none are definitive. “Some indicate the likelihood of cancer in laboratory experiments, but we don’t know with great confidence if the plastics being tested in the labs are truly representative of true exposure,” Reddy says. “With time, we will know more.”
Indeed, as Rosenberg further explains, some studies have yet to demonstrate a link between microplastics and breast cancer risk, for example, but many scientists assume that such a link will eventually be demonstrated. “Microplastics can have carcinogenic properties, basically meaning they can potentially cause cancer. Microplastics can sometimes contain a mixture of endocrine-disrupting chemicals, which can be harmful,” Rosenberg says. “Exposure to estrogen can mimic important windows of development causing changes in breast development that increase the risk of breast cancer later in life.”
A Proactive Approach
Consumers tend to be a big contributor to the plastic problem in general. However, there are things individuals can do to reduce the effects of microplastic; primarily, to reduce, reuse, recycle and replace conventional plastic — what are colloquially known as the “4Rs.”
“These 4Rs are needed in the fight against plastic pollution,” Haimi says. As we chop vegetables on a cutting board made of conventional plastic, we also scrape off pieces of plastic, and when we open and close plastic containers, again and again, they release microplastics. Haimi says that whenever possible, choose products made of materials that do not leave permanent microplastics behind.
“Synthetic clothing, such as polyester, also is a major contributor to microplastics. So, shopping for clothes more consciously can help,” Rosenberg says. “Try avoiding single-use plastics, and instead bring your own bags. Or, instead of a plastic water bottle, use a reusable one. Don’t microwave your food in plastic, and try to regularly dust and vacuum, as a good bit of dust particles in your home are made of microplastics.”
Rosenberg stresses that controlling microplastics in the U.S. alone won’t be enough to stop the threat of microplastics globally.
“Countries will have to work together, and each will have to take the necessary steps, as well as agree to what those necessary steps are,” Rosenberg says. “This will require the building and use of a coalition of nations that are willing to collaborate. And while microplastics represent a serious threat, we have some valuable lessons for how we can understand and overcome this threat. If we help to tackle this threat, we can do our part to leave this world a little better than how we found it.”
Todos os produtos plásticos libertam “microplásticos” – partículas minúsculas que se infiltram na água que bebemos, no ar que respiramos e até nos nossos próprios corpos. A investigação sobre os efeitos dos microplásticos ainda é recente, mas os sinais apontam para impactos potencialmente devastadores a longo prazo no ambiente e na saúde humana.
Os humanos tendem a usar grandes quantidades de plástico todos os dias. De sacolas de supermercado a recipientes de alimentos e roupas sintéticas, os itens de plástico são uma parte essencial da vida diária. Infelizmente, os produtos plásticos libertam fragmentos – chamados microplásticos – que chegam ao ambiente e aos nossos corpos e afetam a saúde humana a longo prazo.
Microplásticos são peças de plástico que medem menos de cinco milímetros de diâmetro. “Eles são perigosos, se não mais do que os resíduos plásticos normais, apresentando muitos efeitos tóxicos nos organismos vivos e no meio ambiente”, diz o Dr. Mark Rosenberg, CEO emérito da Força-Tarefa Internacional sem fins lucrativos para a Saúde Global e ex-Cirurgião Geral Assistente dos EUA. “Os microplásticos vêm de muitas fontes, inclusive de detritos plásticos maiores que se degradam em pedaços cada vez menores. Por outro lado, alguns foram feitos intencionalmente pequenos, como microesferas em esfoliantes faciais.”
O plástico convencional se degrada em microplásticos quando descartado, quando jogado no lixo e até mesmo durante o uso prático devido à degradação erosiva das superfícies plásticas, de acordo com o Dr. Suvi Haimi, CEO e cofundador da Sulapac, uma empresa de inovação de materiais com a missão para salvar o mundo dos resíduos plásticos. Eventualmente, essas pequenas partículas tornam-se tão pequenas que são leves o suficiente para serem transportadas pelo vento. Consequentemente, os microplásticos chegaram às altas altitudes do Monte Everest e do Himalaia e aos pontos críticos de biodiversidade submarinos.
“Os microplásticos transportados pelo ar, na verdade, originam-se principalmente de resíduos plásticos nos oceanos”, diz Haimi. “Tal como a poluição atmosférica, que também inclui partículas de plástico, os microplásticos são quase impossíveis de limpar depois de libertados no ambiente. Eles se decompõem em nanoplásticos ainda menores, que duram para sempre e continuam se acumulando, causando uma ameaça cada vez maior ao nosso ecossistema e à saúde a cada dia.”
A forma como os microplásticos interagem com o solo também pode afetar o funcionamento do solo. Rosenberg explica que quando as partículas microplásticas entram no solo, alteram a estrutura e a textura do solo – estudos demonstraram que isto pode alterar a capacidade do solo de absorver água e aumentar os seus níveis de pH. Isto resulta em efeitos tóxicos sobre minhocas, caracóis e nemátodos – organismos que desempenham um papel importante na agricultura industrial. De acordo com um estudo de março de 2022 publicado na revista Frontiers in Environmental Science, “os microplásticos afetam as atividades metabólicas normais dos organismos do solo através de efeitos tóxicos físicos e químicos e múltiplos portadores, afetam a saúde do ecossistema e as funções de serviço, e representam ameaças potenciais à segurança alimentar humana. , causando assim danos à saúde humana.”
“Estes plásticos também podem ser encontrados em fontes de água”, diz Rosenberg, “das quais muitos animais bebem e, como resultado, afectam a sua saúde”. Alguns efeitos para a saúde dos animais marinhos incluem atraso no crescimento e danos em órgãos e tecidos. Embora as consequências globais dos microplásticos na biodiversidade ainda sejam desconhecidas, Haimi diz que existem estudos que descrevem os efeitos adversos dos microplásticos em espécies individuais e em ecossistemas específicos.
Por exemplo, os microplásticos têm sido associados à causa de doenças nos recifes de coral, tais como branqueamento, erosão esquelética e anomalias de crescimento. Recentemente, foi descoberto que as abelhas carregam microplásticos nas patas combinados com pólen.
“O que acontece quando há menos abelhas e elas podem polinizar menos devido aos microplásticos que carregam? Qual será o resultado se os microplásticos, como grãos de areia que obstruem as rodas do mundo, continuarem a espalhar-se e tudo começar a funcionar cada vez menos eficientemente?” Haimi pergunta. “Poucas pesquisas estão concluídas sobre os efeitos a longo prazo, mas já temos sinais alarmantes.”
Um motivo de preocupação
Os microplásticos estão no ar que respiramos e viajam pela cadeia alimentar até aos nossos pratos.
“Os microplásticos correm em nossas veias e pulmões. Eles foram descobertos no leite materno, por isso mesmo os recém-nascidos não podem evitar a exposição aos microplásticos”, diz Haimi.
E é um fenómeno global, que afecta os consumidores independentemente do local onde vivam.
Rosenberg aponta para uma pesquisa de 2021, que indica que os EUA e o Reino Unido tendem a produzir mais resíduos plásticos do que qualquer outro país. Pesquisas anteriores também afirmaram que os países asiáticos com comunidades costeiras tendem a ser responsáveis pela grande poluição plástica, sendo a China, a Indonésia e o Vietname alguns dos piores contribuintes. “É interessante, no entanto, porque embora a China e a Índia possam ter as maiores populações do mundo, e a China seja um grande fabricante de plástico, ambos os países estão muito atrás dos EUA em termos de quem gera mais resíduos plásticos”, diz Rosenberg. “Descobriu-se que a quantidade total de poluição plástica é produzida nos EUA e acredita-se que seja duas a oito vezes maior do que em países comparáveis. O Programa das Nações Unidas para o Ambiente afirmou que se continuarmos com a nossa rotina de utilização de resíduos plásticos, os nossos oceanos poderão conter mais plástico do que peixes até 2050.”
E embora ainda não conheçamos todos os efeitos nocivos dos microplásticos, Haimi diz que os microplásticos podem ser comparados ao amianto ou ao chumbo – materiais que outrora foram considerados úteis até que os seus efeitos secundários perigosos foram descobertos. “Não podemos esperar para confirmar todas as consequências indesejadas do plástico convencional. Os cientistas já nos alertaram”, diz Haimi. “Recentemente, em agosto de 2022, a Organização Mundial da Saúde declarou que precisamos reduzir o uso de plásticos e avançar em direção a uma 'economia plástica sustentável'." Segundo Haimi, isso deve implicar uma economia circular rigorosa na qual garantimos o os plásticos que utilizamos são reciclados, compostados ou renovados.
Dito isso, Christopher Reddy, cientista sênior do Departamento de Química Marinha e Geoquímica da Instituição Oceanográfica Woods Hole, estuda a poluição dos oceanos há quase três décadas. Reddy diz que, sem dúvida, estudar microplásticos é a parte mais desafiadora de sua pesquisa. A razão é bastante simples: “Eles são muito parecidos com ‘flocos de neve’ – cada um deles é diferente. Uma grande variedade de plásticos é produzida – todos eles são feras diferentes. Alguns flutuam na água; alguns não”, diz Reddy. “Além dos diferentes polímeros, existe uma ampla gama de aditivos, [como] cor, resistência, retardadores de chama, em plásticos que apresentam seus próprios riscos. Então você tem diferentes tamanhos e formas. Por último, os plásticos no ambiente podem agir como esponjas e absorver outros contaminantes como PCB e DDT.”
Reddy observa que há artigos publicados todas as semanas sobre saúde humana e plásticos, mas nenhum é definitivo. “Alguns indicam a probabilidade de cancro em experiências de laboratório, mas não sabemos com grande confiança se os plásticos testados nos laboratórios são verdadeiramente representativos da verdadeira exposição”, diz Reddy. “Com o tempo, saberemos mais.”
Na verdade, como explica Rosenberg, alguns estudos ainda não demonstraram uma ligação entre os microplásticos e o risco de cancro da mama, por exemplo, mas muitos cientistas assumem que tal ligação acabará por ser demonstrada. “Os microplásticos podem ter propriedades cancerígenas, o que basicamente significa que podem causar cancro. Às vezes, os microplásticos podem conter uma mistura de produtos químicos desreguladores endócrinos, que podem ser prejudiciais”, diz Rosenberg. “A exposição ao estrogénio pode imitar importantes janelas de desenvolvimento, causando alterações no desenvolvimento da mama que aumentam o risco de cancro da mama mais tarde na vida.”
Uma abordagem proativa
Os consumidores tendem a ser um grande contribuinte para o problema do plástico em geral. No entanto, existem coisas que os indivíduos podem fazer para reduzir os efeitos do microplástico; principalmente, para reduzir, reutilizar, reciclar e substituir o plástico convencional – o que é coloquialmente conhecido como “4Rs”.
“Esses 4Rs são necessários na luta contra a poluição plástica”, diz Haimi. À medida que cortamos vegetais numa tábua de plástico convencional, também raspamos pedaços de plástico e, quando abrimos e fechamos recipientes de plástico, repetidamente, eles libertam microplásticos. Haimi afirma que sempre que possível, opte por produtos feitos de materiais que não deixem microplásticos permanentes.
“As roupas sintéticas, como o poliéster, também são um dos principais contribuintes para os microplásticos. Portanto, comprar roupas de forma mais consciente pode ajudar”, diz Rosenberg. “Tente evitar plásticos descartáveis e, em vez disso, traga suas próprias sacolas. Ou, em vez de uma garrafa plástica de água, use uma reutilizável. Não coloque alimentos em plástico no microondas e tente tirar o pó e aspirar regularmente, pois uma boa parte das partículas de poeira em sua casa são feitas de microplásticos.
Rosenberg sublinha que o controlo dos microplásticos apenas nos EUA não será suficiente para travar a ameaça dos microplásticos a nível mundial.
“Os países terão de trabalhar em conjunto e cada um terá de tomar as medidas necessárias, bem como concordar com quais são essas medidas necessárias”, diz Rosenberg. “Isto exigirá a construção e utilização de uma coligação de nações que estejam dispostas a colaborar. E embora os microplásticos representem uma ameaça grave, temos algumas lições valiosas sobre como podemos compreender e superar esta ameaça. Se ajudarmos a enfrentar esta ameaça, podemos fazer a nossa parte para deixar este mundo um pouco melhor do que o encontrámos.”
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